Le 25 septembre 1946, l'acteur afro-américain Canada Lee a choqué le public du Schubert Theatre de Boston en incarnant le personnage blanc Daniel de Bosola dans La Duchesse d'Amalfi. Là où les Blancs se couvraient le visage de noir pour représenter les Afro-Américains, Lee s’est couvert d’un blanc fait d'une pâte médicale spéciale utilisée pour traiter les brûlures et cacher les cicatrices. Les journaux de Boston ont reconnu que cette incarnation pourrait constituer une nouvelle étape dans le monde du théâtre.

Canada Lee (Leonard Lionel Cornelius Canegata), qui s'était d'abord essayé au métier de jockey et de violoniste, a fait ensuite une impressionnante carrière de boxeur, et après avoir dû y mettre fin en raison d'une blessure s'est tourné vers le métier d'acteur avec une certaine réussite (notamment avec l'aide du légendaire réalisateur Orson Welles). Dans les années 1930, il est devenu militant pour les droits civiques, et a été reconnu comme l'un des acteurs les plus talentueux des États-Unis. Le dramaturge afro-américain Langston Hughes écrivait des pièces de théâtre spécialement pour lui.

À la fin des années 1940, Lee a eu de sérieux problèmes: on ne lui a pas pardonné ses activités antiracistes et sur fond de la «chasse aux sorcières» anticommuniste, il a été mis sur la «liste noire» d'Hollywood (le FBI lui a proposé une offre: s’il traitait publiquement le chanteur Paul Robeson de communiste, son nom serait «blanchi», mais l'acteur a refusé catégoriquement et a été puni par une suspension). Il devait comparaître devant la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants, mais est mort d'une crise cardiaque le 9 mai 1952 peu avant l'audience.

Le public étranger le connaît pour son rôle dans le film Lifeboat réalisé par Alfred Hitchcock. Le New York Times l'a qualifié de «meilleur acteur noir de son temps aussi bien que l'un des meilleurs acteurs du pays».

L'utilisation par les Blancs de maquillage pour représenter des personnes noires («blackface») faisait partie de la tradition culturelle de nombreux pays et, dans certains cas, a ensuite été reconnue comme une manifestation de racisme.Au sein du mouvement BLM, l'approche de la représentation sur scène d'un membre d'une autre race subira un changement radical. Au XXIe siècle, de nombreux militants lutteront contre la pratique du «blackface» et feront campagne pour son interdiction.

Source:
Mona Z. Smith. Becoming Something: The Story of Canada Lee. Faber & Faber 2005.