Le 23 août 1946, le land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie a été créé à l'initiative du conseil de guerre britannique par le décret n°46 «Sur la suppression des provinces de l'État prussien dans la zone britannique et leur transformation en États indépendants». Le territoire se trouvait dans la zone d'occupation britannique et comprenait la région Rhin-Ruhr et la région industrielle de la Ruhr, ainsi que les plus grandes villes d'Allemagne occidentale: Bonn, Bochum, Wuppertal, Düsseldorf, Solingen, Cologne, Munster et d’autres. Jusque dans les années 1920, le territoire restera le plus urbanisé du pays.
Il y avait plusieurs raisons à sa formation. Tout d'abord, les Alliés ont été unanimes dans leur volonté de démanteler l'État prussien. En outre, le Royaume-Uni et les États-Unis tentaient d'établir une vie économique dans les territoires occupés, et la consolidation des territoires sous l'administration autonome allemande locale aurait dû faciliter cela. L'administration d'occupation britannique a également tenté de torpiller la demande française, soutenue par l'URSS, d'internationaliser le bassin de la Ruhr.
Après l'adoption de la constitution de la RFA par le Conseil parlementaire allemand le 8 mai 1949, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie sera considérée comme un land fédéré faisant partie de la République fédérale. La ville de Düsseldorf en sera la capitale.
