Le 31 juillet 1946, dans le cadre du projet Venona, le cryptanalyste américain Meredith Gardner réalise sa première percée dans le décryptage des codes secrets utilisés par l'Union soviétique dans ses activités de renseignement aux États-Unis. Après avoir déchiffré une phrase codée dans des télégrammes interceptés, son équipe décrypte d'autres textes de la correspondance des agents soviétiques avec Moscou.
Le projet américain de contre-espionnage Venona a duré du 1er février 1943 au 1er octobre 1980. Il a été inauguré lorsque l'Union soviétique était un allié des États-Unis et s'est poursuivi pendant la guerre froide. En 37 ans de travail, les cryptanalystes ont déchiffré quelque 3.000 messages.
Ses travaux ont permis aux États-Unis de découvrir le réseau soviétique Les Cinq de Cambridge (Cambridge Five), ainsi que les travaux des services de renseignement soviétiques visant à découvrir les secrets de la bombe atomique. Certains des messages soviétiques décryptés n'ont été déclassifiés et publiés aux États-Unis qu'en 1995.
Toute la guerre froide a été marquée par la concurrence entre les services de renseignement, chacun ayant ses propres succès et échecs. Par exemple, malgré le succès du projet Venona, l'espion soviétique Kim Philby a trouvé lui aussi accès à des documents liés au programme. En 1949, il a découvert qu'un autre agent soviétique, le Britannique Donald Maclean, était en danger. Grâce à cela, en mai 1951, Maclean et son collègue Guy Burgess ont pu s'échapper et se rendre à Moscou.
Meredith Gardner, dont les travaux ont permis de découvrir et d'arrêter un certain nombre d'espions «atomiques» soviétiques, a été un farouche opposant à leur peine de mort. Il a formulé ouvertement et avec force son opinion: «Au moins, ces gens croyaient en ce qu'ils faisaient».
Source:
Lev Laïner. Venona - l'opération la plus secrète des services secrets américains. Moskva, Olma-press, 2003.
