Le 4 juin 1946, lors de perquisitions dans l'affaire du vol des bijoux de la maison allemande de Hesse-Cassel, une partie des bijoux volés et sortis d'Allemagne sont retrouvés à Hudson, dans le Wisconsin, cachés par la capitaine Kathleen Nash Durant dans la maison de sa sœur.
Au printemps 1945, Kathleen Nash est nommée responsable du club d’officiers installé dans le château de Kronberg, propriété de la famille Hesse-Cassel. Avec deux autres officiers, le colonel Jack Durant et le major David Watson, Nash découvre une cache de bijoux de famille dans une cave à vin. Ils s’emparent des bijoux et, pour pouvoir les transporter plus facilement aux États-Unis, extraient des pierres précieuses des cadres, détruisant des objets de grande valeur artistique et historique.
Un œuf de Fabergé est vendu en Suisse, où les trois compères voyagent régulièrement. Complètement ignorants, ils vendent une œuvre exceptionnelle du joaillier russe pour seulement 400 dollars.
Des dizaines de pierres sont cachées dans des colis postaux ordinaires. Par l'intermédiaire d'une employée de l'ambassade ayant un passeport diplomatique, Jack Durant expédie une partie du trésor en Irlande.
Le scandale éclate lorsque la princesse Sofia de Grèce, héritière de la famille Hesse-Cassel, vient au château pour récupérer les bijoux en vue de son remariage. Durant qui était juriste, suggère à Kathleen Nash de démissionner de l'armée et de retourner aux États-Unis pour éviter les accusations de crimes de guerre. Il propose également d'épouser Nash afin qu'ils ne puissent pas témoigner l'un contre l'autre en tant que parents proches. Ils se marient à Chicago et, pendant la cérémonie, la mariée porte des bijoux Hesse. Pendant plusieurs mois, ils voyagent aux États-Unis.
Cependant, pour mener une vie luxueuse, il leur faut vendre les bijoux volés. Ce sont des bijoutiers qui ne veulent pas prendre de risques qui les dénoncent à la police.
Dès le 5 juin, les voleurs sont arrêtés, et en 1947 jugés. Le major Watson est condamné à trois ans de prison, Nash à cinq ans et Durant à 15 ans. Au cours du procès, Nash déclare: «Si je suis condamnée, sachez que des milliers d'Américains n’ont pas les mains nettes non plus». La famille Hesse-Cassel récupère à peine un dixième de ses bijoux dont la valeur est estimée à 1,5 million de dollars. Certains bijoux sont endommagés, d'autres disparaissent: les voleurs semblent avoir réussi à en cacher une partie.
Source:
Alexandre Mossiakine, Europe pillée: tourbillon mondial des trésors, Éd. Amfora, 2014.
