Le 3 juin 1946, la Cour suprême des États-Unis déclare inconstitutionnelle une loi de l’État de Virginie exigeant des sièges séparés pour les passagers blancs et afro-américains dans les bus.
Ce jugement est rendu dans l'affaire Morgan v. Virginia. Le 16 juillet 1944, l'Afro-Américaine Irene Amos Morgan embarque dans un bus pour Baltimore avec son amie. En vertu de la loi de Virginie, les Noirs ne peuvent pas s'asseoir à côté ou en face de passagers blancs. Lorsqu'un couple blanc monte à bord du bus dans le comté de Middlesex, le chauffeur ordonne à deux jeunes femmes de céder leurs sièges. Irene Morgan refuse de le faire. Le chauffeur appelle la police. Morgan est arrêtée pour avoir résisté et violé la loi sur les transports en commun de Virginie. Le 18 octobre 1944, elle plaide coupable du premier chef d'accusation et non coupable du second, celui de la violation des lois ségrégationnistes.
Avec l'aide de la NAACP –National Association for the Advancement of Colored People (en français: Association nationale pour la promotion des gens de couleur)– Morgan va jusqu'à la Cour suprême de Virginie, puis la Cour suprême des États-Unis. William Hastie et Thurgood Marshall, d'éminents avocats afro-américains et activistes des droits de l'homme, sont ses défenseurs. Ils choisissent de s'appuyer non pas sur le 14e amendement de la Constitution américaine, mais sur la violation de l'article de la Constitution sur le commerce entre les États par la loi Jim Crow introduisant la ségrégation dans les transports longue distance.
Le 9 avril 1947, inspirés par le succès de l’affaire Morgan v. Virginia, huit militants blancs et huit militants noirs –George Houser, Bayard Rustin et d'autres– organisent le premier Freedom Ride (en français: voyage de la liberté), accompagnés de journalistes, d'enseignants, d'universitaires et même de deux prêtres. Quatre participants sont arrêtés, Martin Watkins, ancien combattant, est battu. En 1965, les lois Jim Crow sont abrogées.
En 2000, Irene Morgan devient citoyenne d'honneur du comté de Gloucester, en Virginie. En 2001, le Président Bill Clinton lui décerne la médaille présidentielle des citoyens (Presidential Citizen Medal) et, en 2010, elle entre dans le Maryland Women's Hall of Fame.
Source:
Edouard Nitobourg, États-Unis: Barrière de couleur dans le passé et le présent dans Histoire nouvelle et récente, n°2, 1997.
