Le 21 mai 1946, le physicien Louis Alexander Slotin, qui travaille à la création d'armes nucléaires dans le cadre du projet Manhattan, reçoit une dose mortelle de radiation, en provoquant accidentellement une situation de masse critique de plutonium, surnommée plus tard «Demon Core» («cœur de démon») en raison de son danger extrême. Les participants à l'expérience ont vu un flash de lumière bleue, nommé effet Tcherenkov, la puissance a dépassé 6×107 röntgens par seconde. Slotin a reçu une dose mortelle de radiation: 2.100 rem (21 Sv), ce qui est comparable aux dommages causés dans une zone située à 1,5 kilomètre de l'épicentre d'une explosion nucléaire de faible puissance. Sur le chemin vers l’hôpital, le scientifique dit à ses collègues: «I think I’m done for» («Je crois que c’est la fin»). Neuf jours plus tard, le 30 mai, il meurt d’un syndrome
Moins d'un an plus tôt, le 15 septembre 1945, le physicien Haroutioun (Harry) Daghlian Jr., âgé de 24 ans, est décédé 25 jours après un accident de criticité similaire survenu le 21 août 1945.
La mort des deux scientifiques a été le résultat d'une erreur de manipulation: Slotin a lâché un tournevis, Daghlian a laissé tomber un bloc de carbure de tungstène sur le cœur de plutonium.
Les scientifiques ont parfois sous-estimé le degré de risque d'irradiation. Marie Curie portait des échantillons d'uranium dans ses poches et une ampoule de radium sur sa poitrine. Malgré le cercueil de plomb, le taux de rayonnement est aujourd’hui 30 fois supérieur à la normale près de sa tombe qui se trouve au Panthéon à Paris. En 1917-1926, à Orange, dans le New Jersey, des ouvrières de l'usine horlogère américaine Radium, qui travaillaient avec des peintures à base de radium, ont été irradiées. Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, Quinta McDonald et Albina Larice ont poursuivi la société en justice, en entrant dans l'histoire sous le nom de «Radium girls». Leur employeur a tenté de faire passer les symptômes d'irradiation pour des effets de la syphilis afin de dénigrer les ouvrières qui osaient intenter des poursuites. En URSS, en 1954, 45.000 militaires et 10.000 civils seront irradiés suite à l'utilisation d'armes nucléaires militaires lors de l’exercice de Totskoïe. Les mesures du rayonnement ambiant ne deviendront obligatoires qu'à la fin du XXe siècle.
Source:
Brigitt Martin, The Secret Life of Louis Slotin 1910-1946 dans Alumni Journal of the University of Manitoba, Volume 59, No.3, Décembre 1999, Canadian Nuclear Society.
